細胞死亡有兩種方式，即壞死和細胞凋亡，它們在形態(tài)學(xué)以及發(fā)生機理方面*不同。細胞凋亡是近年來生物學(xué)界、醫(yī)學(xué)界等多領(lǐng)域研究的熱點內(nèi)容之一，由于細胞凋亡是在基因控制下、細胞DNA發(fā)生有序降解引起的細胞死亡，因此也叫做程序化細胞死亡。細胞凋亡是生物機體發(fā)育過程中存在的生理現(xiàn)象，一旦細胞凋亡發(fā)生異常，將會導(dǎo)致生物機體發(fā)生疾病，如腫瘤形成，免疫缺陷性疾病如愛滋病、傳染性貧血等。因此，細胞凋亡檢測在疾病的發(fā)生發(fā)展以及治療中具有重要意義。研究細胞凋亡的方法很多，有細胞形態(tài)學(xué)、生物化學(xué)、酶聯(lián)免疫學(xué)、分子生物學(xué)、流失細胞學(xué)等技術(shù)，但目前廣泛、直觀的方法是形態(tài)學(xué)方法。
　　
　　細胞凋亡這是一個動態(tài)的過程,會涉及一系列復(fù)雜的生化反應(yīng),是一個需要酶參與的級聯(lián)反應(yīng),同時也涉及不同基因的表達及調(diào)控、信號傳導(dǎo)。其中有幾項生理過程能被用來檢測凋亡的發(fā)生，因此多參數(shù)分析法對于準(zhǔn)確檢測這一過程十分重要。同時，了解細胞死亡和存活機制也是毒理分析和藥物研發(fā)應(yīng)用中一個非常關(guān)鍵的內(nèi)容。
　　
　　細胞凋亡的主要形態(tài)學(xué)特征是細胞體積縮小、胞漿凝縮而不外漏，核染色質(zhì)固縮；而細胞壞死則表現(xiàn)為細胞腫脹，體積增大，或細胞破裂，胞漿外漏。但儀從形態(tài)來斷定細胞的凋亡程度是很難得到準(zhǔn)確結(jié)果的。目前許多學(xué)者都使用了形態(tài)學(xué)和分子生物學(xué)結(jié)合的研究方法來研究細胞凋亡。先對細胞樣品進行常規(guī)HE染色，在光鏡下觀察細胞形態(tài)，初步判定細胞是否凋亡，再對相鄰組織利用TUNEL法確認，這種方法較用單一的檢測方法結(jié)果可靠。
　　
　　凋亡是多基因嚴(yán)格控制的過程。這些基因在種屬之間非常保守，如Bcl-2家族、caspase家族、癌基因如C-myc、抑癌基因P53等，隨著分子生物學(xué)技術(shù)的發(fā)展對多種細胞凋亡的過程有了相當(dāng)?shù)恼J識，但是迄今為止凋亡過程確切機制尚不*清楚。而凋亡過程的紊亂可能與許多疾病的發(fā)生有直接或間接的關(guān)系。如腫瘤、自身免疫性疾病等，能夠誘發(fā)細胞凋亡的因素很多，如射線、藥物等。